При подагре кристаллы мочевой кислоты откладываются на отдельных участках синовиальных оболочек, хрящей, костей, сухожилий, что ведет к острому воспалению и повышенной реакции окружающей ткани. Пораженный участок постепенно превращается в узелок (тофус). Такие подагрические узелки могут образовываться в склере глаз, почках, бронхах и даже в аорте, других сосудах, клапанах сердца.

Типичен острый приступ подагры. Его образно описал английский врач Сиденгам, сам болевший тяжелой формой подагры. Вот краткая выдержка из этого описания, ставшего классическим. «Больной лег спать и крепко уснул. Но около двух часов ночи проснулся от боли в большом пальце ноги; пятка, голень и щиколотка болели, но не все время. Эта боль напоминала растяжение связок и сопровождалась ощущением, как будто в болезненной области разлита холодная вода. Вскоре появилось чувство холода, озноба и легкой лихорадки. Боль, вначале сравнительно умеренная, постепенно увеличивалась... спустя некоторое время достигала предела... Она как будто скручивала, то разрывала связки, то кусала и грызла кости точно собака, а другой раз будто жала и давила. Болезненная часть тела стала настолько чувствительной, что казалось невыносимой тяжестью одеяло, были мучительны даже не совсем осторожные шаги находящегося в комнате лица. Пытка продолжалась всю ночь, не давая уснуть. Больной метался вследствие непрерывной боли. Он делал тщетные усилия, чтобы как-нибудь облегчить свои страдания, либо полным перемещением тела, либо постоянной переменой положения больного органа. Это облегчение, наконец, наступило, но лишь к следующему утру».

Острый приступ подагры длится от нескольких часов до нескольких суток, различны и промежутки между приступами: в одних случаях обострения следуют одно за другим, в других — состояние внешнего здоровья длится годами. Приступ может наступить неожиданно, среди полного благополучия, но иногда, в течение некоторого времени, больной ощущает небольшое недомогание (предвестники приступа), чувство раздражительности, а в ряде случаев, наоборот, подъем хорошего настроения. Сиденгам своеобразно определяет такую эйфорию как «яркое солнце перед бурей».

Обычно приступ подагры провоцируется обильным приемом мясной пищи, употреблением алкоголя, различными инфекционными заболеваниями (ангиной, гриппом), переохлаждением организма, физической и психической травмой.

Подагра может протекать и хронически, что часто наблюдается в последнее время, без ярких приступов. В суставах происходит очаговое разрушение суставного хряща и прилегающих к нему костных участков, причем характерны краевые дефекты, возникают реактивные костные разрастания (вторичный артроз), подвижность в суставе ограничивается.

При частых и тяжелых подагрических приступах могут поражаться многие суставы, что приводит к значительно выраженному ограничению подвижности больных. Английский врач А. Труссо привел пример, когда знатный пэр страдал тяжелой подагрой, и болезнь настолько изменила суставы его ног, что он при необходимости переходить с одного места на другое вынужден был двигаться при помощи рук. Такие тяжелые случаи подагры редки.

Нередко поражаются плюсне-фаланговые сочленения большого пальца стопы, лучезапястные и коленные, реже — другие суставы.

Подагре во многих случаях сопутствуют ожирение, заболевание вен, периферических нервов, глаз. У больных подагрой часто наблюдаются сопутствующие заболевания, в основе которых лежит аллергический процесс (экзема, бронхиальная астма). Подагра способствует быстрому прогрессированию атеросклероза.

Нередко подагру путают с искривлением первого пальца стопы, которое сопровождается воспалением слизистой сумки. Указанная деформация возникает преимущественно у женщин и связана, как правило, с ношением неудобной обуви (узкий носок и высокий каблук). В ряде случаев первый палец стопы искривляется в связи с плоскостопием или другими изменениями стопы, нарушающими статику. Больные жалуются на боли в области первого пальца. При осмотре этот палец отклонен во внутреннюю сторону, в области плюсне-фалангового сочленения заметна припухлость, кожа над которой приобретает красноватый оттенок. Обострение ведет к резкой болезненности, больным бывает трудно ходить, особенно в тесной обуви. Искривление первого пальца стопы — местный процесс и никакого отношения к подагре он не имеет.

Изменения в суставах, схожие с деформирующим остеоартрозом и артритом, могут возникать при болезнях нервной системы. Так, при сирингомиелии (поражении нервной ткани спинного мозга) наблюдаются поражения суставов рук (из-за нарушения чувствительности они безболезненны).